Ủy ban châu Âu định nghĩa một người làm nghề tự do là một người: "theo đuổi một hoạt động có lợi cho tài khoản của mình, theo các điều kiện được quy định bởi luật pháp quốc gia". Trong hoạt động như vậy, yếu tố cá nhân là đặc biệt quan trọng và thực tế luôn luôn bao hàm một sự độc lập lớn trong việc hoàn thành các hoạt động chuyên môn. Định nghĩa này đến từ Chỉ thị 2010/41 / EU[12] về áp dụng nguyên tắc đối xử bình đẳng giữa nam và nữ tham gia vào một hoạt động có năng lực tự doanh. Điều này trái ngược với một nhân viên, người thuộc cấp và phụ thuộc vào người sử dụng lao động.

Ngoài ra, Điều 53 của Hiệp ước về hoạt động của Liên minh Châu Âu (TFEU) quy định về sự di chuyển tự do của những người bắt đầu và theo đuổi các hoạt động như những người làm nghề tự do. Nó quy định: "Để dễ dàng hơn cho người bắt đầu và theo đuổi các hoạt động với tư cách là người tự kinh doanh, Hội đồng sẽ... ban hành các Chỉ thị cho việc công nhận lẫn nhau các văn bằng, chứng chỉ và bằng chứng khác về bằng cấp chính thức".

Hình thức làm nghề tự do không thuộc nhóm những người lao động đồng nhất. Như được chỉ ra bởi Ủy ban Châu Âu năm 2010, có "những hiểu biết và định nghĩa khác nhau về thuật ngữ làm nghề tự do ở các quốc gia, với một số loại phụ khác nhau được xác định: ví dụ, theo tình trạng pháp lý của doanh nghiệp, liệu doanh nghiệp có nhân viên hay không (nhà sử dụng lao động so với lao động có tài khoản riêng) và/hoặc ngành mà doanh nghiệp hoạt động. Một số quốc gia cũng phân biệt giữa tình trạng làm nghề tự do và tình trạng 'người phụ thuộc tự lập' (ví dụ như Tây Ban Nha, Ý), nơi người làm nghề tự do chỉ làm việc cho một khách hàng. Những người khác phân biệt làm nghề tự do mà làm thêm việc có trả lương (ví dụ như Bỉ) ".

Nghị quyết của EN Nghị viện Châu Âu về Bảo trợ xã hội cho tất cả mọi người[13] đã nói rằng: "việc không có một định nghĩa quốc gia rõ ràng về việc làm tự do làm tăng nguy cơ làm nghề tự do sai lầm" và Nghị quyết của Nghị viện châu Âu về Chương trình Xã hội Đổi mới mời các quốc gia thành viên tham gia các sáng kiến "sẽ dẫn đến sự khác biệt rõ ràng giữa người sử dụng lao động, người làm nghề tự do đích thực và các doanh nhân nhỏ ở một bên và nhân viên ơ bên kia".[14]

Việc làm nghề tự do hầu như chỉ được quy định ở cấp độ quốc gia. Mỗi cơ quan, cá nhân áp dụng các quy định của pháp luật và khung quy định riêng, có thể khác nhau tùy thuộc vào phạm vi của chính sách (luật thuế, an sinh xã hội, luật kinh doanh, thị trường lao động, bảo hiểm). Các quy định liên quan đến việc làm nghề tự do khác nhau rất lớn giữa các quốc gia. Theo định nghĩa của Eurofound vào năm 2014, tính đa dạng của người làm nghề tự do đã thu hút được nhiều hình thức điều chỉnh khác nhau, chủ yếu là ở cấp quốc gia: "Luật về việc làm của EU đề cập đến việc làm nghề tự do chủ yếu ở các lĩnh vực cụ thể như phong trào tự do và đối xử công bằng".[15]

Theo khuyến cáo của Diễn đàn Chuyên gia độc lập châu Âu (EFIP), các đại diện EU, người sử dụng lao động, người lao động và làm việc tự do nên áp dụng một sự thừa nhận chung về toàn Châu Âu về việc tự làm việc thực sự và một định nghĩa chung bao gồm một thuật ngữ chung cho các ngành khác nhau.